في آخر مرة استضافت فيها أمريكا كأس العالم للرجال عام 1994، شكك بعض عشاق كرة القدم في مكانتها كدولةٍ رياضية حقيقية. وكان لهم حق في وجهة نظرهم تلك. في ذلك الوقت أنهى المنتخب الأمريكي مؤخرًا أربعة عقود من الإخفاق في التأهل للبطولة. وفي لحظةٍ رمزية مؤسفة بُثت في جميع أنحاء العالم، سددت ديانا روس، التي كانت تغني في حفل الافتتاح الفخم، ركلة جزاء مُرتبة وأخطأتها.
ومع استعداد أمريكا لاستضافة البطولة مجددًا عام 2026، بالاشتراك مع كندا والمكسيك، تبدو الأمور مختلفة. فقد تحسن أداء منتخب الرجال (مع أن احتمالات فوزه بالكأس الذهبية في الصيف لا تزال ضئيلة للغاية). وأصبح منتخب السيدات الأكثر نجاحًا في العالم، مُحققًا أربعة ألقاب في كأس العالم خلال السنوات الخمس والثلاثين الماضية.
لكن التغيير الأكبر طرأ على الجماهير. فما زالت كرة القدم تتخلف عن كرة القدم الأمريكية وكرة السلة والبيسبول، لتصبح رابع أكثر الرياضات شعبية في البلاد، وفقًا لاستطلاعات أجرتها شركة أبحاث “أمبير أناليسيس”. لكن عند سؤالهم عن رياضتهم المفضلة على الإطلاق، أجاب 10% من الأمريكيين بأن كرة القدم هي رياضتهم المفضلة، مما يجعلها أكثر شعبية بقليل من رياضة البيسبول، التي تُعرف أحيانًا بالرياضة الوطنية.
تعكس قيم السوق هذه الشعبية المتزايدة. فقد ارتفع الإنفاق على حقوق بث مباريات كرة القدم في أمريكا أربعة أضعاف خلال العقد الماضي، وهو الآن يفوق المبلغ المُنفق على حقوق بث مباريات البيسبول، كما يشير السيد دانيال موناغان من شركة أمبير أناليسيس. ويوضح أنه بينما يركز مشجعو البيسبول في أمريكا على دوري واحد، وهو دوري البيسبول الرئيسي، فإن مشجعي كرة القدم يدفعون لمشاهدة كل شيء بدءًا من الدوري الإنجليزي الممتاز وصولًا إلى الدوري الإسباني، مما يرفع القيمة الإجمالية للرياضة. لكن لا يزال الدوري الأمريكي لكرة القدم (MLS) مملًا للمتابعة، على الرغم من وجود بعض النجوم الأجانب البارزين فيه.
لقد أصبحت أمريكا أكبر سوق أجنبية لأكبر أربع دوريات أوروبية. وفي كأس العالم السابق، عام 2022، كانت السوق الأكثر قيمة في العالم، حيث استحوذت على 15% من إجمالي الإنفاق على الحقوق.
وتُعد هذه الطفرة جزءًا من تضخمٍ أوسع في قيمة الرياضة. أدت المنافسة الشديدة في منصات البث المباشر إلى ارتفاع أسعار المحتوى بجميع أنواعه. وقد اكتسبت الرياضة أهمية خاصة، فمع انقسام الجمهور إلى شرائح متخصصة عبر هذه المنصات، تُعدّ المباريات الرياضية المباشرة من بين الأشياء القليلة التي لا تزال تجذب جماهير غفيرة ومتزامنة، وهو ما يُقدّره المُعلنون. وتتنافس بعض أغنى الشركات في العالم على بث هذه الأحداث النادرة. فقد استحوذت شركة آبل على الحقوق العالمية للدوري الأمريكي لكرة القدم، بينما تمتلك منصة نتفليكس الحقوق المحلية لبطولتي كأس العالم للسيدات القادمتين.
لا تزال كرة القدم تعاني في أمريكا. فدوري كرة القدم الأمريكي يزال مملاً للمشاهدة، رغم وجود بعض النجوم الأجانب البارزين مثل ليونيل ميسي، لاعب نادي إنتر ميامي. وفي كأس العالم للأندية، التي استضافتها أمريكا صيف عام 2025، لم يتجاوز دور المجموعات سوى فريق أمريكي واحد (وتلقى هزيمة ساحقة 4-0 أمام باريس سان جيرمان). وبدون فرقٍ محلية أفضل، من غير المرجح أن تحظى كرة القدم بالمكانة المرموقة نفسها التي تحظى بها الرياضات المحلية الأخرى في الثقافة الأمريكية. وحتى مع ذلك، قد يبقى الأمر صعباً.
قد يُلهم جنون كأس العالم المزيد من المشاركة، كما حدث عام 1994. وهناك المزيد من الفعاليات الرياضية المباشرة في الطريق. ستستضيف لوس أنجلوس المزيد من مباريات كرة القدم في دورة الألعاب الأولمبية 2028. وبعد ثلاث سنوات، سيُقام كأس العالم للسيدات في أمريكا والمكسيك. قد لا تزال أمريكا بحاجة إلى بذل المزيد من الجهد في كرة القدم للرجال. لكن من ناحية المشاهدة، فهي بالفعل من الطراز العالمي.
